影音先锋苏利文是一位年轻的导演，因其喜剧作品而在好莱坞崭露头角（由乔尔·麦克雷饰演）。然而，他对这种表面的成功并不满足，渴望通过下一部作品探索社会底层的艰辛与挑战。为了真实地体验这种生活，他决定化身为无家可归的流浪者，深入底层社会。然而，无论他如何努力，最终总会重回光鲜的好莱坞。机缘巧合下，他遇到了一个事业失意的女演员（由维罗妮卡·莱克饰演），在误会中将她当作小偷送进了警察局。获释后，苏利文听从她的建议，选择与她一同流浪。在这段真实的流浪生涯中，他体验了厄运的滋味，吃着剩饭，夜宿收容所。然而，当他觉得一切经历足够，准备离开收容所时，却遭到了贪婪的流浪汉的袭击，不幸昏迷。随后，一个被火车压死的小偷被误认为是他，所有人都以为苏利文已经死去。而与此同时，苏利文醒来后却失去了记忆，错误地伤害了一个工人，因而被判入狱六年。在监狱中，他逐渐意识到笑声的重要性，这让他反思起自己曾经的追求。当他终于恢复记忆，却发现自己无法向任何人证明他就是苏利文，不知该如何找回自己的身份。gt影音先锋